[통찰의 재미_『생각을 잃어버린 사회』] 지난해 12월 3일, 불법적 내란을 생방송으로 목도한 우리 사회는 외견상 내란은 실패했지만 여전히 충격에 빠져있다. 짧은 민주주의의 역사를 가졌어도 어떤 나라보다 민주주의를 선도적으로 정착시킨 나라가 우리였다. 무장 군인들이 국회 한복판에 헬기를 타고 내리는 장면이 얼마나 믿기지 않았으면 누군가 농담일 거라고 할 정도였다. 여기서 주목해야 할 중요한 사실이 하나 있다. 대한민국 근대 역사에 전무후무한 친위 쿠데타를 주도한 건 대통령과 권력을 농단한 부인 개인이 아니란 점이다.

[통찰의 재미_『신을 찾는 뇌』] 저자는 종교가 단순히 초자연적 존재에 대한 믿음에서 시작된 것이 아니라, 인간이 집단 규모를 유지하고 확장하는 과정에서 필수적인 사회적 도구로 진화했다고 주장한다. 무리를 이루어 살아가던 인류가 복잡한 사회를 형성하면서 공동체 내 유대감을 강화하고 협력을 촉진하기 위해 종교적 의례와 믿음이 자연스럽게 나타났다는 것이다. 저자는 춤·노래·이야기 같은 집단적 행위가 개인의 감각을 압도하고 공동체 구성원 간의 동질성을 높여주는 메커니즘으로 작용했다고 설명한다. 이는 종교가 개인의 내면적 믿음을 넘어 집단적 생존 전략이었음을 시사한다.

[통찰의 재미_『자본과 이데올로기』] 오늘날 우리 사회의 가장 뜨거운 화두는 단연 불평등 문제다. 소득과 자산 격차의 심화, 세대 갈등, 공정성 논란은 이제 더 이상 낯선 이야기가 아니다. 우리는 흔히 이러한 불평등을 시장 경쟁의 자연스러운 결과나 피할 수 없는 경제 법칙의 산물로 여기곤 한다. 개인의 능력 차이가 부의 차이로 이어지는 것은 당연하며, 국가는 그 격차를 사후에 완화하는 역할에 그쳐야 한다는 생각이 우리 사회에 깊이 뿌리내려 있다.

[통찰의 재미_『유한계급론』] 베블런의 결론은 이 지점에서 매우 단선적 설명에 그치고 있다는 비판을 피할 수 없다. 인간의 보수성이 단순히 소비에 있어서의 과시욕이나 모방 본능만으로 설명되지 않는다는 점에서 그렇다. 그러나 그럼에도 불구하고 베블런 스스로 빈곤 계층의 보수성이 살아남는 데 모든 에너지를 써야 하는 데서 시작됐다고 설명한 데서 보듯이, 인간의 변화와 진보에 대한 갈망은 분명 현실에 대한 자각에서 시작된다. 또한 그것은 정신적·물질적 여유에서 나타날 수 있다는 점에서 우리 사회가 사회 경제 양극화를 해소하기 위해 지향해야 할 방향이 무엇인지 생각하게 한다. 그의 역작인 『유한계급론』조차 베블런이 7년의 휴식과 성찰을 통해 쓰였다는 사실이 하나의 단서가 될 수 있겠다.

[통찰의 재미_『어떻게 극단적 소수가 다수를 지배하는가』] 이 책은 또한 소수의 이익이 민주주의 체제 내에서 어떻게 과도하게 강조될 수 있는지에 대해 근본적인 문제를 제기한다. 저자는 소수 집단이 사회 전반에 미치는 영향력이 단순히 특정 계층의 이익을 대변하는 것에 그치지 않고, 전체 사회의 합의와 협력을 저해하는 요인으로 작용할 수 있음을 경고한다. 이를 위해 다양한 사례와 함께 이론적 모형을 제시하면서, 왜곡된 권력 구조가 결국 사회의 분열과 불신, 그리고 극단적 갈등을 야기할 수 있다는 점을 강조한다. 이는 현대 사회에서 이념적 분열과 극단주의가 점차 심화되고 있는 현상과도 맥을 같이 한다.

[통찰의 재미_『국가는 왜 실패하는가』] 대통령은 계엄 선언 목적을 ‘종북 반국가세력 척결’과 ‘부정선거 의혹 조사’라고 적시했다. 입법부인 국회를 자신의 정당한 통치를 방해하는 집단으로 규정했고, 이를 주도하는 거대 야당을 만든 지난 선거는 부정선거일 가능성이 높다는 것이 비상계엄의 이유라고 강변했다. 5.18 광주항쟁의 역사처럼 온 나라가 한순간에 살육의 전쟁터로 급변할 수 있는 절체절명의 순간에 시민들은 군경을 몸으로 막아섰고 국회의원들은 불법적인 출입제한을 뚫고 맨몸으로 담을 넘어 헌법이 정한 절차에 따라 계엄 해제를 가결했다. 이로써 45년 만의 비상계엄은 천만다행으로 2시간여 만에 막을 내렸다.

[통찰의 재미_『대중의 반역』] 18세기 이성의 계몽시대, 19세기 과학의 시대, 20세기 전쟁과 혁명의 시대를 거치면서 우리는 지금 한편에선 4차 산업혁명, 인공지능의 인지혁명, 다른 한편에선 지구온난화라는 환경재앙, 동서·좌우 대립의 신냉전이 교차하는 불안이 도사린 다음 세기를 목전에 두고 있다. 서로를 적대시하고 평화와 공존을 위협하는, 인류 문명의 비관적 전망을 재촉하는 파국의 징후들이 세계 곳곳에 도사리고 있다.

[통찰의 재미_『스토리텔링 애니멀』] 이야기가 인간에게 뉴스나 물만큼 중요한 것인가 생각해 보면, 이런 현상이 쉽게 이해되지 않는다. 또한 현대사회에서 이야기는 책·TV·영화뿐 아니라 게임·광고·교육 등에서도 중요한 도구로 활용될 정도로 없어서는 안 될 요소로 인식되고 있다. 인간은 왜 이토록 이야기를 탐닉하고 이야기에 열광하는가.

[통찰의 재미_『게으름에 대한 찬양』] 이 책은 러셀이 1930년대에 쓴 15편의 글을 모은 에세이집이다. 정치·경제·사회를 아우르는 폭넓은 주제를 위트 넘치는 유려한 문체로 다룬(그는 1950년 노벨문학상 수상자이기도 하다) 짧지만 묵직한 철학을 담은 책이다. 책의 제목이 된 첫 번째 글 ‘게으름에 대한 찬양’은 일과 여가 문제로 시작하지만 이어지는 ‘무용한 지식과 유용한 지식’, ‘우리 시대 청년들의 냉소주의’, ‘현대사회의 획일성’, ‘무엇을 어떻게 가르쳐야 하는가’, ‘이성의 몰락, 니체와 히틀러’, ‘사회주의를 위한 변명’과 같은 글들은 현대인들이 직면하고 있는 다양한 부조리에 대한 해법을 제시하고 있어 오늘날에도 여전히 의미있는 깨달음을 주고 있다.

[통찰의 재미_『가짜 노동』] 사실 인류는 최근 두 가지 중요한 사건을 겪으면서 노동을 근본적으로 재정의해야 할 상황에 직면했다. 그 두 가지는 바로 코로나19 팬데믹과 인공지능의 등장이다. 첫째, 코로나19는 인간 삶의 라이프 스타일을 전면적으로 바꿔놓았다. 특히 원격 근무나 비대면 협업을 경험하면서 하루치 업무량을 단 두세 시간 만에 완수할 수 있다는 것을 깨닫게 됐고 이는 노동의 가치를 시간 단위로 환산하는 기존의 노동관에 의문을 제기하게 했다.

[통찰의 재미_『죽도록 즐기기』] 20세기 미디어 비평의 대가로 인정받는 포스트먼이 쓴 이 책은 미디어의 홍수가 만든 정보과잉으로 혼돈에 빠진 세계와 현대인들이 직면한 문제가 무엇인지 적나라하게 드러낸다. 미디어가 만든 허상에 함몰되지 않고 자신의 영혼이 잠식되지 않도록 하라고 경고한다.

[통찰의 재미_『니체의 삶』] 사실 그 많은 철학자 중에 니체만큼 오해하고 오독되는 사람도 없다. 이를테면 니체 철학의 핵심 개념을 구성하는 ‘힘에의 의지’는 심지어 세계대전을 일으킨 히틀러에 의해 인종청소의 논리로 왜곡되기도 했고, 지금도 출판 시장에서는 그의 많은 ‘명언’들을 발췌해 인용한 수많은 자기계발서의 단골로 오용되고 있을 정도다. 니체를 그저 자기계발서로 소비하는 것은 그의 사상과 언명을 너무 협소하고 편협하게 낭비하는 것이다.

[통찰의 재미_『신은 주사위 놀이를 하지 않는다』] 제목만 보면 양자역학을 비판했던 아인슈타인의 말을 떠올릴 수도 있겠다. 고전 물리학의 마지막 과학자로 알려진 아인슈타인은 실제로 이 말을 물리 세계의 불확실성을 인정하지 않는다는 의미로 사용했다. 만약 절대 의지를 가진 신이 존재한다면, 그는 결코 주사위 놀이처럼 불확실성이 지배하는 우주를 설계하지 않았을 것이라는 뜻을 담은 말이다. 결정론적 과학관에 경도된 고전 물리학의 관점에서 보면 그럴 법도 하다.

[통찰의 재미_『노동의 시대는 끝났다』] 인공지능의 실질적 위협은 현실이 되고 있다. 일례로 지난달 14일 꿈의 공장으로 일컫는 할리우드에서 미국의 작가와 배우들이 인공지능의 등장으로 일자리를 잃고 있다며 대책을 요구하는 동반 파업에 나섰다. 작가·배우조합이 동반 파업을 벌이는 것은 메릴린 먼로가 참여하고 로널드 레이건 전 대통령이 배우조합장을 지내던 1960년 이후 63년 만의 일이었다고 한다. 이들의 위기의식이 얼마나 절박한지 쉽게 짐작할 수 있다.

[통찰의 재미_『우리편 편향』] 저자가 제공하는 연구의 차별적 가치는 우리편 편향이 다른 편향과 달리 인지 능력에 의해 줄어들지 않는다는 점을 밝힌 것이다. 즉, 다양한 인지 편향은 인지능력이 향상됨에 따라 줄어드는 경향을 보이지만, 유독 우리편 편향은 오히려 더 강화되는 경향을 보인다는 것이다. 더 놀라운 사실은 우리편 편향은 나이 등의 인구통계적 차이나 개인차, 인지능력과도 상관이 없을 뿐더러 교육 수준과도 관련이 없어서 소위 사회의 리더라는 엘리트 지식인 집단에서 더욱 강하게 나타난다는 것이다. 이와 같은 사실은 TV 토론 프로그램에 지성의 대표 토론자로 나온 교수들의 주장이 전혀 논리적이지도, 합리적이지도 않은 것에서 쉽게 확인된다. 이들은 각자 어떤 집단 정체성을 갖는 순간 우리편의 입장을 맹목적으로 추종하게 되는 것이다.

[통찰의 재미_『멋진 신세계』] 오웰은 정보를 차단당하는 것을 두려워했지만 헉슬리는 너무 많은 정보가 주어지는 것을 두려워했다. 오웰은 진실이 감춰지는 것을 두려워했지만 헉슬리는 진실이 무의미한 소식에 파묻힐 것을 두려워했다. 오웰은 무리가 폐쇄적인 문화에 갇히는 것을 두려워했지만 헉슬리는 쓸데없는 문화에 빠지는 것을 두려워했다.

[통찰의 재미_『8시간 vs. 6시간』] 인류 역사상 신기술의 등장은 늘 그랬듯이 ‘창조적 파괴’가 동반되기 마련이다. 하지만 생성형 인공지능 챗지피티의 도전은 인간의 역할과 존재를 근본적으로 위협할 정도로 가공할 파괴력을 갖고 있는 것으로 판단된다. 최근 일론 머스크, 유발 하라리, 스티브 워즈니악 등 1천여 명의 유명 인사들이 나서 인공지능 개발 경쟁을 한시적으로 중단하자는 제안을 할 정도로 전문가들조차 인공지능의 급속한 발전에 위기감을 느끼고 있는 상황이다. 이미 ‘명품 패딩을 입은 교황’과 ‘체포된 트럼프’의 사례는 단순한 장난을 넘어 사회적 논란과 갈등을 야기할 수 있는 가짜 뉴스를 누구나 만들 수 있다는 사실을 확인시켜 주고 있다.

[통찰의 재미_『혐오와 차별은 어떻게 정치가 되는가』] 파시즘‧포퓰리즘‧뉴라이트‧반지성주의‧타민족혐오‧민족다원주의‧성차별 등 다양한 현상으로 촉발된 극우주의는 경제적·정치적 위기가 찾아왔을 때 더욱 그 현상이 두드러진다. 극우주의는 이른바 극단적 인종차별주의를 바탕으로 하는 파시즘이나 외국인 혐오‧민족주의‧이민 배척주의‧이슬람 혐오증 등 차별과 혐오를 바탕으로 형성된 이념들이다.

[통찰의 재미_『생각에 관한 생각』] 이 책의 미덕은 인간의 사고방식이 작동하는 원리를 다양한 심리 실험과 사례들을 통해 실증적으로 밝힘으로써 독자에게 자기 자신을 제삼자처럼 한걸음 떨어져 들여다보는 체험을 하게 한다는 데 있다. 무엇보다 감탄할 만한 부분은 책을 읽는 내내 반박할 엄두가 나지 않는 논리정연함과 인간의 본성을 꿰뚫는 사유의 깊이라고 할 수 있다. 심리학과 경제학이라는 사회과학 분야 서적이면서도 추상적 개념을 어떤 철학적 사색보다 명쾌하고 이해하기 쉽게 설명하고 있어 같은 학문 분야 연구자로서 탄복하게 된다.

[통찰의 재미_『긍정의 배신』] 비관적인 전망이 가득할 때 사람들은 그럴수록 더욱 긍정적 태도를 견지해야 한다고 믿는다. 작심삼일이 될지언정 잘될 거란 무한긍정의 주문을 외우며 신년 계획을 다잡는다. 희망이 사라진 곳에서 인간이 의지할 것이라곤 희망을 대신할 낙관적 믿음뿐이다. 바로 이런 때가 행복론과 같은 긍정심리학의 세례를 받은 자기계발서들에겐 오히려 위기가 기회다. 수많은 동기 유발 코치와 대중강연자들은 긍정적 태도가 절망에 빠진 사람들을 구원해 줄 거란 복음을 전파하는 전도자로 나선다. 이젠 하나의 신념이나 이데올로기처럼 받아들여지는 긍정주의는 과연 의심의 여지없이 받아들여도 좋은 믿음인가?