흔히 레토릭을 말과 연관시키는 경우가 많다. 고대 그리스나 로마 시대는 물론 지금도 말은 중요한 소통과 설득의 수단이다. 그러나 초기에 말을 주된 매개로 했던 인간 커뮤니케이션의 역사는 문자와 인쇄술은 물론 오늘날의 첨단 디지털 기술의 발전으로까지 이어지면서 훨씬 다양한 소통과 설득의 수단을 가지게 되었다. 예를 들어 우리는 일상생활 속에서 많은 사람을 만나 대화를 하고, 소셜 미디어를 통해 다양한 개인 및 집단과 문자 소통을 하며, 인터넷을 통해 수많은 정보를 주고받고, 줌을 매개로 한 수업과 회의에도 참가한다. 메타버스를 활용하여 가상화된 현실 세계에 참여하기도 한다. 모든 만남과 소통과 공유의 공간에서, 때로는 갈등 상황에서 우리는 타인에게 의사를 효과적으로 전달하고 원하는 방향으로 타인의 동의를 얻기 위해 노력한다. 레토릭의 역사는 말하기와 글쓰기에서부터 오늘날의 첨단 디지털 미디어에 이르기까지 다양한 소통과 설득의 전략적 이용에 대한 관심을 기록한 것이라고 할 수 있다.

《레토릭의 역사와 이론》은 고대 그리스 시대부터 오늘날의 이론가에 이르기까지 레토릭 전통의 긴 발자취를 종합적으로 살펴보고 있다. 위대한 레토릭 사상가와 이론가들의 여러 아이디어에 의존하면서 장구한 역사적 탐구를 하는 이 책은 설득적 공적 담론이 어떻게 중요한 사회적 기능을 수행하고 우리의 일상생활에 영향을 미치는지를 알아본다. 서구권뿐만 아니라 비서구권의 레토릭과 페미니즘 이론, 과학 레토릭, 유럽과 미국의 비판 이론 등도 다룬다.
또한 이 책은 말과 글을 비롯하여 인쇄 및 영상 미디어를 아우르는 다양한 상황에서 설득적 말하기와 글쓰기를 평가하고 실행하기 위한 개념적인 틀을 제공해 준다. 레토릭을 통한 상호 작용은 사회적 합의를 발전시키고 서로 협동하도록 함으로써 공동체를 유지해 나가게 해준다. 현대 사회는 다원적인 특성으로 인해 담론을 통해 적절한 타협점을 찾아낼 필요성이 커지고 있다. 이는 레토릭 연구가 과거 어느 때보다도 오늘날에 더욱더 적실하면서도 필요함을 보여 준다.

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