『도덕의 계보』는 전통 도덕을 향해서 니체가 던지는 다이너마이트다. 니체는 이 작품에 대해서 “그 표현과 의도 그리고 경악하게 하는 기술 면에서 지금까지 쓰인 것 중에서 가장 섬뜩한 것”이라고 자평하고 있다. 니체가 말하는 것처럼 『도덕의 계보』는 폭발성이 가장 강한 니체의 저술이고, 니체 사상의 파격적이고 도발적인 성격이 가장 잘 드러나는 작품이다.

이 책에서 니체는 서양 2000년의 전통 도덕을 ‘노예도덕’이라고 규정하면서 이것과 연관된 죄와 양심의 가책, 그리고 금욕주의적인 이상이라는 현상들의 기원을 밝히는 방식으로 그것들의 기만성과 병적인 성격을 폭로한다. 

니체는 선과 악을 기준으로 평가하는 가치관을 ‘노예도덕’이라고 부른다. 이와 달리 위대함과 열등함을 기준으로 평가하는 가치관을 ‘주인도덕’이라고 한다. 신분제가 철폐된 근대사회에서는 노예계급이 존재하지 않지만 ‘비겁하고 연약한 자’들이 있으며 이들은 노예도덕을 추종한다. 이들은 자신이 힘도 능력도 없어서 비참한 상태에 놓이더라도 사람들이 따듯한 동정심으로 도와줄 것으로 기대하며 이러한 이들의 이익을 위해서 노예도덕이 유지된다고 니체는 주장한다. 

그러나 니체는 약한 자들을 비난하는 것이 아니라 약한 자들이 자신뿐 아니라 다른 사람들을 기만하는 것을 비난한다. 무엇보다도 이들이 자신에게 진실하지 못하고 스스로를 기만하기 때문이다. 니체가 자신이 대해서 진실한 사람만이 자신의 부족한 점을 인정하면서 자신을 더 위대한 인간으로 도야할 수 있다고 강조한 맥락에서다. 

니체는 인간이 ‘약속을 지킬 수 있는 동물’로 길러졌다고 본다. 인간이 약속을 지킬 수 있다는 것은 자신을 통제할 수 있다는 것을 의미한다. 그러나 인간은 본래 순간적인 감정과 욕망의 노예이기 때문에 자신이 한 약속을 기억하지 못하는 존재이다. 이러한 인간이 약속을 기억하기 위해서는 역사적으로 잔인한 조치가 필요했다. 채무 관계를 지키지 않은 경우 신체의 일부를 절단하는 등의 고문이 시행되었으며 그러한 고통에 대한 두려움으로 약속을 이행하는 인간이 되어갔다는 것이 니체의 주장이다. 이러한 훈육의 과정에서 결실을 맺은 가장 왜곡된 열매가 죄의식과 양심의 가책으로 괴로워하는 인간인 것이다. 

이러한 현상을 추적하는 과정에서 니체는 독일어 schuld가 본래 ‘빚’을 의미한다는 사실에 주목한다. 단순히 채무의 의미에 머물던 죄라는 개념이 국가가 형성되고 그리스도교가 탄생하면서 인간이 스스로를 구제 불능으로 느끼는 개념으로 확장되었다는 것이다. 양심의 가책은 연약한 인간이 외부로 분출하지 못한 공격 충동을 자기 내부로 돌리는 것이며, 이것이 신에 대한 무한한 부채 의식과 결합하면서 스스로를 죄인으로 여기는 죄의식이 생겨났다는 것이다. 니체는 이러한 죄의식야말로 인류의 역사에서 창궐했던 병 중에서 가장 무서운 병이라고 말한다. 

금욕주의란 본능적인 욕망을 죄악시하면서 그것들의 충족을 금하는 정신적 태도를 의미한다. 니체는 이러한 금욕주의에는 삶 자체에 대한 원한이 지배하고 있다고 보고 자신을 학대하면서 쾌감을 느낀다는 점에서 마조히스트라고 여긴다. 

그런데 금욕주의자는 왜 우울한 금욕주의의 삶을 선택하는가? 니체는 삶에 대한 불쾌하고 괴로운 느낌을 극복하기 위한 병적인 방식이 금욕주의라고 본다. 불쾌감과 고통의 원인을 자기 자신에게서 찾고 이를 완화하기 위한 수단으로 금욕을 택한다는 것이다. 

니체는 이러한 다양한 방법에 의해 인간은 향상된 것이 아니라 길들여지고 연약하게 되었으며 인류는 심한 손상을 입었고 부정적인 현상이 나타나게 되었다고 본다. 간질병이나 만성 우울증, 죽음을 열망하는 집단적인 증후군 등이 금욕주의적 결과이며 유럽인의 건강과 인종적인 힘에 가장 파괴적인 영향을 끼쳤다고 진단한다. 

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