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부스는 수백년간 축적된 인류의 지혜가 헌책에 담겨져 있다는 점을 강조한다. 그 지식과 지혜가 오늘날의 문명을 만들었다. 책은 사람을 변화시킬 뿐 아니라, 더 나아가 때로는 사회를 바꾸고 역사 전개의 새로운 물꼬를 트기도 한다.
몇 달 전에 나는 한 영국 역사가의 책을 읽으면서 이를 다시 확인할 수 있었다. 그 책의 주제는 유럽인들이 차를 애용하게 된 역사를 다뤘지만, 첫장에 왜 네덜란드가 포르투갈에 뒤이어 아시아 무역을 주도하게 됐는가를 탐색한다.
사실, 15세기까지만 하더라도 유럽은 여러 면에서 유라시아대륙의 이슬람, 중국, 인도 같은 다른 문명권에 뒤쳐져 있었다. 유럽중심주의를 벗어나 세계사를 성찰하면 이 점은 더욱 분명해진다. 유럽이 근대문명을 주도한 계기는 내적 요인보다는 외부 요인, 특히 대양탐험과 그 이후 전개된 유럽세계의 확대에 있다. 유럽-아메리카-아시아를 연결한 새로운 무역로가 유럽의 근대화를 촉발한 것이다.
15세기 말 유럽의 대양탐험가들에게 마르코 폴로의 『동방견문록』이 자극을 주었다는 견해가 있다, 콜럼버스도 이 책을 여러 번 읽었다고 전해진다. 대양 탐험 이후 유럽 세계의 확대과정에서 포르투갈, 에스파냐, 네덜란드, 영국이 차례로 주도권을 잡는다. 여기에서 흥미로운 것은 네덜란드다. 에스파냐의 봉토였던 이 작은 나라는 15세기 말 독립 이래 포르투칼과 에스파냐를 따돌리고 국제무역을 선도하는 해양국가로 발돋움했다.
그동안 나는 네덜란드가 해상지배권을 장악한 배경이 무엇인지 궁금해 하면서도 뚜렷한 해답을 찾지 못했다. 그저 이 나라가 에스파냐의 봉토여서 대양탐험이나 해상활동에 익숙한 사람들이 많았기 때문일 것이라고 생각했을 뿐이다. 최근 나는 유럽 차의 역사에 관한 영국인 저자의 책을 읽다가 그 해답의 실마리를 찾았다. 놀랍게도 그것은 한 젊은이의 끈질긴 노력과 밀접하게 관련돼 있었다.
16세기 말 인도항로는 포르투갈 상인들이 독점하고 있었다. 이들은 인도 고아에 거점도시를 마련하고 말라카 해협과 인도네시아 등 인도양 연안지역의 무역을 장악했다. 인도항로는 매우 위험했기 때문에 상세한 해도와 연안지역에 대한 정보가 중요했다. 포르투갈 상인들은 이 정보를 중요한 기밀로 유지함으로써 동방무역을 지배할 수 있었다.
포르투갈의 독점구조가 깨진 것은 얀 판 린스호튼이라는 한 네덜란드 젊은이의 활약 때문이다. 그는 고아의 가톨릭 주교 밑에서 비서로 지냈다. 성실하게 업무를 수행했기 때문에 주교의 신임을 얻었고 그 덕택으로 비밀문서를 보관하는 문서고까지 몰래 출입할 수 있었다.
린스호튼은 모든 사람들이 잠든 한방 중에 그 문서고에 들어가 해도와 지도, 그리고 인도양 각 지역의 풍물에 관한 정보를 필사했다. 그의 작업은 3년 동안 계속되었다. 그 작업이 끝난 후 그는 고아를 떠나 고국으로 돌아오는 배에 몸을 실었다. 도중에 배가 난파당해, 예멘에서 노예로 일하기도 했다. 수년간의 고생 끝에 그는 고국에 돌아왔다. 1598년 마침내 그는 필사기록과 지도들을 모아 『인도항해기』라는 책을 펴냈다. 이 책은 동방항해에 관심을 가진 네덜란드 사람들의 필독서가 됐다.
이 새로운 지식과 정보를 활용해 네덜란드 상인들은 포르투갈을 제치고 대양무역을 주도하기에 이르렀다. 우리 역사에 나오는 하멜도 바로 이 변화의 산물이다. 한 개인의 능동적 행위(agency)가 그 자신만이 아니라 한 사회와 나아가 국가를 변화시킬 수 있다.
역사의 본질은 변화다. 역사가는 변화의 원인들을 찾는 데 노력을 기울인다. 젊은 시절에 나는 개인보다는 집단, 정치보다는 경제와 사회구조 속에서 변화의 원인을 찾으려고 했다. 그러나 근래에는 이런 시각에 상당한 회의를 느끼고 있다. 어떤 경우에는 개인의 능동적 행위가 구조보다 더 중요하며 새로운 변화를 낳기도 한다. 린스호튼이라는 한 젊은이의 활동, 구체적으로 그가 남긴 책 한권이 17세기 세계사의 방향을 바꾸는 데 일조한 셈이다.
이영석 서평위원/광주대 서양사
