자유와 저항을 노래한 우크라이나 시인을 기억하며 문학 장르의 해체를 거듭하면서 소설의 경계를 넓혀가는 데 몰두해온 소설가 우한용(서울대 명예교수)의 『시인의 강』은 시와 소설을 가로지르는 새로운 서사 기법을 시도하며 소설을 다양하게 읽는 묘미를 독자들에게 일깨운다. 소설가의 역할은 자신을 문턱에 세워놓고 독자를 문턱 너머의 다른 세계를 바라보게 하는 데 있다고 작가는 말한다. 인간이 살아가는 모습을 관찰하여 그 존재 가치를 포착하고, 이를 소설가의 언어로 채집하여 문학적 상상력을 통해 서사로 구현하는 것이다. 

전체 3부로 이루어진 이 소설집에는 현실에서 고민해볼 법한 질문과 사유, 경험들을 토대로 작가의 상상력이 얽어낸 세계를 그린 8편의 작품이 수록되어 있다. 각 부마다 오윤주, 복효근, 송준호 세 작가가 작품에 대한 감상을 정리한 발문을 각각 수록하여 이 소설집의 심오한 작품 세계를 이해하는 데 긴요한 도움이 되어준다. 

작가는 역사적 의미 포착에도 뛰어난 감각을 보이는데, 특히 표제작인 「시인의 강」은 우크라이나 민족시인 타라스 셰브첸코의 생애를 추적해나가는 것이 큰 얼개로 작용한다. 연일 러시아의 폭격을 당하고 있는 현재의 우크라이나를 떠올리면, 이 작품이 시사하는 바 거대한 폭력이 인류에 가하는 고통이 더욱 참혹하게 다가온다. 

시인 ‘미언’은 시 쓰기를 독려하는 지인으로부터 받은 타라스 셰브첸코의 시집 『유랑시인』에 빠져 살던 중 손녀와 함께 우크라이나로 여행을 가게 된다. 우크라이나의 시인이자 화가인 타라스 셰브첸코가 남긴 문학적 유산은 현대 우크라이나 문학의 토대를 이루었고, 우크라이나어 확립에 큰 영향을 끼친 것으로 평가된다. 러시아 제국에 지배되던 1814년, 농노의 아들로 태어난 그는 범슬라브주의를 꿈꾸며 차르의 전제성에 맞서고 농노제에 반대하는 시를 일구었다.

「시인의 강」의 주인공은 타라스 셰브첸코의 발자취를 찾아가며 비로소 사랑을 얻게 되고, 문학의 역할과 의미를 비로소 깨닫게 된다. 고향의 참혹한 현실을 목도하며 감옥과 유배에서의 생활로 고통받았음에도 불구하고 정치적 개혁과 자유를 꿈꿨던 타라스 셰브첸코의 잔영을 오늘날 러시아에 항거하는 우크라이나인들에게서 찾아볼 수 있다. 

전 세계를 위기에 빠뜨린 코로나-19 바이러스와 전쟁이라는 거대한 폭력 앞에 놓여 있는 현실 속에서 이 소설은 문학이 할 수 있는 일과 시인이 해야 하는 일이 무엇인지 준엄한 질문을 던진다. 인류 앞에 놓인 이 무지막지한 폭력과 희생 앞에서 자유와 저항을 일깨운 한 우크라이나 시인과 그들의 민족정신을 우리는 기억해야 할 것이다.
 

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