‘근대’와 ‘불교여성’을 핵심 키워드로 하여, 1700년에 걸친 비구니 전통에도 불구하고 소략하고 점멸적인 불교여성의 기록을 잇고 더 깊이 파고들어, 19세기 말부터 1970년대까지의 불교여성들의 다양한 모습을 소개하면서 그 성장·발전 동력을 분석함으로써, 한국 근대불교사를 보강하고 새로운 정합적 역사상의 완성된 전체상에 도달하고자 한다.

근대 불교여성이 오랫동안 방치되어 온 자신의 수행 전통을 회복하며, 수행도량을 확립하면서 등장하게 된 배경을 살펴보고, 그들이 근대 불교 전체의 재활에 끼친 기여와 영향, 여성에 대한 명백한 차별 속에서도 스스로의 정체성을 자각하고 정치적 역량을 강화해 온 역사, 신여성으로 분류되는 근대 초기 여성들의 저술 활동, 불교여성 단체 결성과 조직화를 통한 활동력의 확장 등을 통해 스스로 수행자로서 자리매김해 온 불교여성들의 노력은 여전히 두터운 장벽으로 자리한 불교의 보수적 전통에 균열을 내고, 다른 종교와 마찬가지로 급속한 세속화의 위기에 노출된 현대의 한국 불교 교단 문화를 쇄신하는 유일한 통로가 될 수 있다는 전망에 도달한다.

김재호 기자 kimyital@kyosu.net

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