2023년 2월 20일, TV조선 9시 뉴스에서, “'천연기념물' 뿔쇠오리 복귀에 마라도 길고양이들 퇴출 위기”를 방송하였다.

뿔쇠오리(Synthliboramphus wumizusume)는 바다쇠오리과(科, family)에 속하는 소형 새로, 1속에 1종만 있는 귀하고 드문 단형종(monotypic species)이며, 한국과 일본, 대만에서만 서식한다. 몸길이는 약 24cm, 체중은 183g 정도이며, 머리에 짧고 검은 뿔 깃이 있다. 부리는 길고, 회갈색이고, 머리는 검은색 바탕에 머리 꼭대기에서 목 뒤까지 뚜렷한 흰색 줄이 있다.

등, 어깨깃, 허리, 위꼬리덮깃은 어두운 회색이고, 목 아래 부위, 가슴, 배, 아래 꼬리덮깃은 흰색이며, 옆구리는 검은색으로 군데군데 회색빛을 띤다. 아래 날개덮깃은 흰색이고, 겨드랑이 깃도 흰색으로 바깥쪽은 다소 검은색을 띤다. 발은 회색이며, 바다에서 생활할 수 있도록 물갈퀴가 발달했다. 겉모습만 봐서는 암수를 구별하기 어려우며, 암수 한 쌍씩 또는 5~10마리의 작은 무리를 이루어 헤엄친다. 잠수 능력이 뛰어나며 바다에서 작은 물고기나 새우 종류를 먹고 사는 것으로 알려졌다. 

뿔쇠오리(Japanese murrelet)는 육지에서 멀리 떨어진 무인도에서 집단으로 번식하는데, 암석과 암석 사이의 틈이나 무인도 절벽의 굴에 둥지를 짓고, 또는 밀사초(조밀하게 모여 나며, 근경은 비스듬히 서고, 갈색 섬유로 덮여 있는 사초) 군락에 구멍을 파거나 바다제비의 낡은 구멍을 둥지로 이용한다. 주로 해상에서 생활하며, 번식기에만 육지에 올라온다. 한 둥지에 보통 2개의 알을 낳는데, 알의 무게는 30g 정도로 뿔쇠오리의 몸무게의 15~20%나 되는 커다란 알을 낳는다.

알은 한 달 정도 품으면 부화하며, 갓 태어난 새끼는 깃털이 마르면 바로 걸을 수 있고, 첫 알이 부화한 후 2~3일이 지나 모든 알이 모두 부화하면 부모 새는 곧바로 새끼들을 데리고 바다로 나간다. 번식기는 보통 3월 중순에서 6월 말이나 7월 초까지다. 일부일처의 형태로 추정하며, 번식지로 되돌아오는 점이 특징이다. 알은 주로 밤에 7~8일 간격으로 낳고, 보통 1~2개를 낳으며, 암수가 함께 31일간 포란 한다.

뿔쇠오리는 장식깃이 멋진 희귀한 바닷새이고, 우리나라에서도 드물게 번식하며 현재 대한민국 천연기념물 제450호 및 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정되어 보호받고 있다. 먹이활동을 위해 잠수하는 과정에서 해상에 설치된 어망에 의해 질식사하거나, 버려진 폐유나 폐기물에 오염되어 죽으며, 쥐나 큰부리까마귀(large-billed crows), 괭이갈매기(black-tailed gulls), 길고양이(feral cats)에 의한 포식 등 여러 복합적인 원인으로 개체 수가 빠르게 줄고 있다고 한다. 

뿔쇠오리는 세계적으로 5,000~6,000마리 정도만 남은 것으로 알려져 있으며, 기존에 알려지지 않은 서식지가 발견되더라도 최대 1만 마리를 넘지 않을 것으로 본다. 번식지는 대부분 일본 연안의 섬에 집중되어 있고, 규슈 미야자키현(宮崎県)의 작은 무인도인 비랑도(枇榔島)는 세계 최대의 번식지로 3,000마리 정도가 이곳에서 번식하는 것으로 알려졌다.

우리나라에서는 1983년에 전남 신안군 가거도에 딸린 작은 섬인 구굴도에서 처음 번식이 확인되었고, 2005년 3월 17일에 뿔쇠오리가 천연기념물로 지정되었다. 그리고 2005년 울릉군 독도(서도)에서 어미와 새끼가 발견되었고, 또 2011년에는 제주도 서귀포 앞바다에서 갓 부화한 뿔쇠오리 새끼가 발견되었으며, 2012년에는 백도에서 20마리 이상이 집단 번식하는 것이 확인되었다.

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