지난해 5월 영국 정부가 등록금 상한선 3배 상향 조정안을 내놓으면서 수개월동안 대학과 학생, 정부 당국 간에 극심한 마찰이 빚어졌다. 지난달 말, 결국 우려하던 사태가 벌어졌다. 대부분의 영국 대학들이 등록금 상한선을 현재 평균 연 3천375파운드에서 최대 9천파운드(한화 약 1천600만원)까지 인상하겠다는 계획을 내놓은 것이다.

영국 대학 서열 1, 2위를 다투는 캠브릿지와 옥스퍼드대를 비롯해 임페리얼대, 킹스칼리지 등 러셀그룹(Russell Group)에 속하는 대부분의 대학이 등록금을 최대 9천파운드로 인상하겠다고 밝혔다. 지금까지 105개 대학이 인상안을 밝힌 가운데, 영국 대학 등록금 상한선이 평균 8천765파운드에 달할 것으로 보인다. 사상초유의 등록금 인상 사태를 두고 대학 측과 정부 측의 의견이 엇갈리고 있다.

<가디언>에 따르면 영국 정부가 당초 예상했던 등록금 상한선은 7천500파운드로 실제 인상분이 정부의 예상을 크게 벗어나면서 등록금 대출을 위한 재정 마련에 비상이 걸렸다.

영국의 공공회계위원회는 “대학이 등록금을 최대 금액으로 인상하게 되면 당초 예상보다 수백억파운드나 더 많은 학자금 대출 자금을 마련해야 할 것”이라고 밝혔다. 공공회계위원회에 따르면 “현재는 대학생들의 학자금 채무가 240억파운드(한화 약 42조 2천371억원)에 불과하지만 4~5년 뒤에는 700억파운드(한화 약 123조 1천916억원)까지 뛴다”라는 것이다.

미국의 경우 학자금 대출을 받으면 졸업 6개월이나 9개월 후 상환하도록 하고 있지만, 영국의 경우에는 취업 후 연 수입이 2만1천파운드(한화 약 3천700만원)를 넘으면 상환하도록 하고 있다. 이자도 없고, 상환 기한도 30년으로 길다. 그만큼 상환되지 않는 금액이 많을 수 있다는 이야기다.

이에 따라 영국 언론은 이번 등록금 인상이 대학의 입학 정원 감축으로도 이어질 것으로 전망했다. 등록금을 지나치게 올린 대학에 대해서는 정부가 나서서 정원을 제한하겠다고 밝혔기 때문이다.

대학 측은 등록금 인상의 원인을 정부의 고등교육 예산 삭감 때문이라고 주장하고 있지만 최근 사이먼 휴 자민당 대변인은 대학의 과도한 지출로 비난의 화살을 돌렸다. 사이먼 의원은 “대학이 해야 할 일은 돈의 가치를 다하는 것이다”라며 “대부분의 대학에서 총장에게 지나치게 많은 액수의 급여를 지급하고 있으며, 일주일에 몇 시간 강의하지도 않는 강사들에게 많은 액수의 강의료를 지급하고 있다”라고 전했다. 그는 <BBC>를 통해 “총장 및 강사 급여를 삭감해야 한다”라는 주장과 함께 “저소득층 학생이 고등교육을 받을 수 있도록 도심지역의 학교에서 장학금을 지원할 것”을 대학 측에 요구하기도 했다.

 

옥유정 기자 ok@kyosu.net