이 책은 20세기 공교육에서 일어난 수많은 중요한 운동과 사건들 가운데 진보주의 교육이 수행한 역할을 탐색하고 있다. 윌리엄 헤이스는 미국에서 진보주의 교육운동을 이끌었던 선구자들에 관한 내용을 시작으로, 20세기 초중반, 후반의 진보주의 교육 양상을 차례로 소개한다. 그리고 이에 근거하여 오늘날 진보주의 교육의 갱신 가능성과 21세기 진보주의 교육에 대한 포부를 밝히고 있다. 

진보주의 교육의 이론과 실재에 대한 균형 잡힌 관점

교사, 교감, 교장, 교육감, 대학교수, 학부모, 지역운동가 등 다양한 경험을 두루 거친 저자는 진보주의 교육의 이론과 실제에 대한 균형 잡힌 관점을 보여준다. 다시 말해 진보주의 교육은 진보주의 이론가인 학자와 교육현장의 실천자인 교사, 그리고 교장과 교육감 등 행정가가 유기적으로 연결된 협업을 통해 이루어졌던 것이다.

저자는 진보주의 교육의 핵심으로 아동의 자연스러운 호기심을 존중하는 학생 중심, 학습의 개별화, 경험학습과 실제 세계에서의 문제 해결, 발견 중심 교육을 중시한다. 진보주의자들은 진보주의 교육이 민주주의에서 자연스럽고 필요한 요소이며, 민주 사회의 존속과 성장을 위해 핵심적인 것이라고 본다.

미국 진보주의 교육의 역사적 의미

저자는 20세기 공교육에서 일어난 수많은 중요한 운동들과 사건들 가운데 미국 진보주의 교육이 수행한 역사적 의미를 일목요연하게 정리하고 있다. 이에 그치지 않고 진보주의 교육의 몰락과 단절 상황도 보여준다.

저자는 진보 교육이론가뿐 아니라 실천자들의 생생한 경험도 함께 소개한다. 소크라테스, 로크, 루소, 페스탈로치, 헤르바르트, 프뢰벨, 만, 듀이, 파크, 피아제, 킬패트릭, 파커스트, 영, 카운츠, 닐, 일리치, 로저스, 포스트먼, 피더스톤, 마이어, 몬테소리, 슈타이너, 리트키, 아이스너, 나딩스 등 여러 진보주의 교육자들에 대한 탐색은 이들이 기존 교육에 어떻게 대응했고, 대안적 교육이론을 만들어냈으며, 교육행정과 실제의 관계 등에 어떻게 개입했는지를 깊이 이해하는 데 기여할 것이다.

저자는 학업성취도와 애국심 등을 강조하는 국가교육정책과 아동의 자발성과 발달 등을 강조하는 진보주의 교육 사이에 벌어진 찬반 논쟁은 물론, 진보주의 교육자들 사이의 논쟁도 상세히 다룬다.

21세기 교육을 위한 단초, 진보주의 교육사상

그렇다면 이제 우리는 진보주의 교육의 미래를 위해 무엇에 전념해야 하는가. 저자는 새로운 세기를 앞두고 진보주의 교육의 갱신 가능성에 대해 긍정하고 있다. 독자들은 이 책에서 21세기 교육을 위한 단초로서 진보주의 교육사상의 영향력에 대한 저자의 혜안을 확인할 수 있을 것이다.

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