지난 2001년부터 개설되기 시작한 사이버 대학이 불과 3년만에 신입생 모집에 어려움을 겪으면서 평생교육 차원에서 개설된 사이버 대학이 대학과의 차별성을 구축하는데 묘안을 짜내느라 분주하다. 구조조정이 불가피 하다는 진단에서부터 연구중심에 치우쳐 있는 우리나라 대학교육의 패러다임을 전환하는데 첨병역할을 맡아야 한다는 진지한 모색까지 다양한 발전방향이 제시되고 있는 것이다.

지난해 국정감사에서 사이버 대학은 신입생 충원율이 양극화 양상을 띄고 있으며 열악한 교육환경으로 시급한 개선이 필요하다고 지적받은 바 있다.

그러나 충분한 검토없이 개설된 사이버대학이 실험단계에 놓여 있는 초창기라는 점에 비춰, 아직까지 사이버 교육에 대한 선입견이 존재하고 있고, 경쟁력을 갖추기에는 정책적인 뒷받침도 따라야 한다는 목소리도 높다. 또 사이버대의 특성상 신입생 모집에 비해 편입생 모집 경쟁률이 치열하다는 점, 신입생 등록률은 낮은 반면 재학생이 재등록하는 비율은 비교적 높은데 재학생의 교육 만족도에 대한 정당한 평가는 못받고 있다는 것이 사이버대의 설명이다.

현재 사이버대학은 올해 새롭게 개설되는 사이버대학을 포함해 17개 대학이 개설돼 있다. 공급과잉으로 신입생 모집에 어려움을 겪고 있는게 아니냐는 비판이 있기도 한데 사이버대학들은 온라인 방식에 대한 고정관념과 선입견이 여전하다는 것이 공통된 견해다. 또 시간과 공간의 제약이 없는 사이버대에서도 '지방 사이버대'에 대한 차별이 여전하고 사이버대학에 대한 인식이 낮은 것이 현재 사이버 대학이 겪고 있는 어려움의 첫째 요인이라고 밝히고 있다. 아이엠에프 외환위기 이후 평생직장이 사라지면서 평생교육에 대한 필요성이 싹트고는 있지만 아직 평생교육에 대한 인식이 높지않다는 것도 한 몫을 차지 하고 있다.

김준형 경희사이버대 학장은 "사이버 대학의 '성공사례'가 많지 않아 사이버대학에 대한 신뢰가 낮은 것이 사실이다"며 "사이버대 졸업생이 취직도 잘되고 일반대학원 등 상위 교육과정에 입학이 계속 이뤄지면 인식도 달라 질 것"이라고 말했다.

또 사이버대에 맞는 현실 규정이 미비하다는 것도 한 요인이다. 사이버대는 고등교육법에 적용을 받지 않고 평생교육법에 기반하고 있기 때문에 정규대학과 동등한 지위와 여건이 마련이 안돼 경쟁력 확보에 뒤질 수 밖에 없다는 것이다.

그렇다면 사이버 대학은 무엇부터 개선해야 할까.
지난해 9월 23일 한국디지털대학 주관으로 열린 제 1회 사이버대학 교육포럼에서 손병길 한국교육학술정보원 수석연구위원은 "일부 사이버대의 경우 자산보다 부채가 많은 상황이어서 교육의 질 개선을 위한 투자여력이 극히 부족하다"면서 "사이버대가 기존의 대학과 차별성을 갖기 위해서는 사회와 교육 수요의 변화에 신속하고 민감하게 반응할 수 있도록 교육의 질을 향상시키기 위한 여건 조성과 지원에 초점을 맞춰야 한다"고 강조했다. 그는 △ 사이버대 교육 관련 정보의 공개 △사이버대가 기존의 대학과 경쟁과 협력을 할 수 있는 여건을 조성 △교수 요원과 직원 등에 대한 연수 강화 △학생의 권리를 보호할 수 있는 제도의 보완 △교직원에 대한 지원책 마련 등을 정책방향으로 제시했다.

조경훈 한국원격대학교육협의회 사무국장(한성디지털대 정경학부)은 "사이버대 전임교수의 법적 지위를 확보하고 사학연금을 적용해 안정적인 교육, 연구활동을 펼칠 수 있도록 하고, 자생력을 키워 줄 수 있도록 사어버대학의 영역을 지켜줘야 한다"면서도 "정부지원이 절실하지만 현실적으로 어려운 점도 있어 구조조정도 불가피해 경쟁력있는 대학만 살아 남을 것"이라고 전망했다.

이와 함께 사이버 교육의 장점을 십분 발휘해 '교육패러다임' 변화에 앞장서야 한다는 주장도 제기되고 있다. 정부지원에 매달리기 보다 대학 스스로의 노력이 더 필요하다는 것이다.

김준형 경희사이버대 학장은 "하드웨어적 인프라는 일반대학에 못 따라간다. 소프트웨어적 인프라 구축에 집중해야 한다"면서 "교육중심대학을 표방하고 교수업적평가도 '교육'중심으로 바꿨으며 강의평가를 실시해 최상위 5% 교수에게는 인센티브를, 최하위 5% 교수는 과목을 폐강하거나 강사로 대체하면서 교육의 질을 높이기 위한 노력이 필요하다"라고 강조했다.

교육부 평생학습정책과 관계자는 일부 사이버대의 정원 자율화와 대학원 설립 규제 완화 요구에 대해 "편제도 완성되지 않은 시점에서 정원을 확대하는 것은 무리이며 시설기준 등 교육여건이 충족되면 2005년부터 대학원 설립 허용을 검토하고 있다"라고 밝혔다.
김봉억 기자 bong@kyosu.net

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