자본주의의 사전적 의미는 ‘생산 수단을 자본으로서 소유한 자본가가 이윤 획득을 위하여 생산 활동을 하도록 보장하는 사회 경제 체제’다. 그러나 이런 정의가 거의 전 세계 국가들의 경제 체제인 현재의 자본주의를 완전히 설명한다고 볼 수 있을까? 애덤 스미스가 『국부론』에 자유로운 시장경제 체제를 묘사한 지 약 250년이 지났고, 그동안 자본주의는 변화에 변화를 거듭해 현재 모습에 이르렀다. 여전히 우리는 자본주의 사회에 살고 있다. 우리는 자본주의에 대해 얼마나 알고 있는가? 자본주의란 대체 무엇인가? 일반인은 물론이고 경제학자조차 이 질문에는 진땀을 흘릴 것이다. ‘자본주의’는 오늘날 누구나 쓰는 말이면서 아무도 정확한 뜻을 모르는 ‘모호한’ 개념이 되었다. 또한 자본주의는 탄생 시점부터 강력한 부정이나 옹호 같은 가치 판단이 개입되어온 ‘위험한’ 개념이기도 하다. 수많은 학자와 사상가들이 이 말을 근대 사회를 이해하는 중요한 핵심어로 여기고 연구했음에도 그 보편적인 정의는 불분명한 상태이며, 현실의 자본주의 체제가 오늘날까지도 놀라운 변이를 거듭하는 가운데 개념의 혼란상은 갈수록 더욱 심해지고 있다.

런던 킹스칼리지의 경제학과 교수이자 영국 정부의 주요 싱크탱크에서 국가 경제 정책 및 전략을 수립하는 경제 전문가로 활약해온 경제학자 조너선 포티스가 『자본주의가 대체 뭔가요?』를 통해 자본주의란 정확히 무엇인지를 50개 키워드를 통해 설명한다. 화폐와 은행, 기업과 시장 등 자본주의가 작동하는 데 필수적인 구성 요소부터 민주주의, 사회주의, 제국주의 등 자본주의와 끊임없이 영향을 주고받아온 정치사상, 애덤 스미스와 존 메이너드 케인스, 그리고 누구보다 역설적인 인물인 카를 마르크스 등 자본주의를 태동시키고 발전시킨 위대한 사상가까지 자본주의에 관한 모든 것을 특유의 통찰력과 재치 있는 입담으로 명료하면서도 재미있게 풀어냈다.

우리는 현재 명백한 자본주의 사회에 살고 있다. 하지만 많은 이들이 자본주의라는 용어에 거리감을 느낀다. 이는 일반적으로 자본주의를 경제학 전공자나 연구자, 전문가들이 주로 사용하는 학술적 용어로 인식하거나 마르크시즘, 공산주의와 대비되는 개념으로 정치 진영에 관련한 용어로 생각하기 때문이다. 그러나 자본주의 자체는 오늘날 세계 대부분 국가들의 경제 체제를 지칭하는 중립적인 개념이며 자본주의는 이미 우리 사회 곳곳에 스며들어 있다. 즉 현재 우리가 경험하는 경제활동의 거의 전부가 자본주의의 현상이자 산물이라 할 수 있다. 또한 사람들이 일상에서 자주 대화 주제로 삼는 세금, 최저임금, 실업, 집값, 대출 등 경제 이슈 역시 자본주의와는 떼려야 뗄 수 없는 관계에 있다.

10년 전 촉발된 글로벌 금융위기 이후로도 뚜렷한 호전을 보이지 않고 여전히 혼란 속에 있는 세계 경제를 두고 금융위기의 역사가 되풀이되는 것이 아닌지 다수의 전문가들이 우려를 표하는 지금, 자본주의를 제대로 이해하는 것은 그 어느 때보다 중요해졌다. 더구나 트럼프 행정부의 경제 정책과 한국을 향한 일본의 경제 제제 조치로 경제 관련 뉴스가 연일 신문의 헤드라인에 오르내리고 있다. 실업률과 경제 불평등, 주식시장, 환율, 수출 의존도, 무역 적자 등이 등장하는 기사를 볼 때 우리는 그 내용을 얼마나 잘 이해하고 있는가? 오늘날 무역과 수출입은 각국에 어떤 의미이며 미국의 금리 조정 소식에 왜 우리 중앙은행이 촉각을 곤두세우는 것일까? 자본주의는 이 같은 질문들의 핵심에 서 있다.

이 책은 약 250년간 변화를 거듭하면서 전 세계 대부분의 경제 체제로 확고하게 자리 잡은 자본주의의 다양한 개념들을 명료하고 직관적으로 이해할 수 있도록 소개한다. 해당 개념의 역사적 흐름을 한눈에 보기 쉽게 정리한 연표와 저자의 날카로운 통찰이 담긴 설명, 개별 상자글로 구성한 흥미로운 사례와 역사적 사건, 유명 인사들의 관련 발언까지 일목요연하게 담아냈다. 어려운 학술 용어를 최대한 배제하고 객 개념의 핵심을 짤막하게 요약해 자본주의를 설명하는 가장 중요한 개념과 이론을 모두 접할 수 있다.

양용상 기자

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