지방거점국립대 자퇴생이 2016년 4천359명에서 2021년 6천691명으로 1.5배 증가한 것으로 드러났다. 국민의힘 이태규 의원(교육위원회 간사)은 지방거점국립대로부터 받은 자료를 근거로 다른 지방대에 비해 정부의 지원이 많은 지방거점국립대에서도 수도권의 타 대학 진학 등을 위한 자퇴생이 매년 증가하고 있다고 지난 11일 밝혔다. 

대학별로는 경북대가 2016년 495명(9.5%)에서 2021년 951명(18.9%)으로 9.4% 오른 가장 큰 증가세를 보였고, 경상대 2016년 413명(12.3%)에서 2021년 664명(20.3%) 8%, 부산대 2016년 468명(9.8%)에서 2021년 835명(17.7%) 7.9% 순이었다. 가장 낮은 폭은 제주대로 2016년 290명(12.7%)에서 2021년 363명(16.1%) 3.4% 증가하는데 그쳤다.

매년 들어오는 신입생 대비 자퇴생 비율도 2016년 12.1%였으나 2021년 18.7%로 거의 20%에 육박하고 있다.

문재인 정부는 지방대학 육성을 위해 2018년 5천875억 원, 2019년 9천795억 원, 2020년 1조2천945억 원, 2021년 1조3천940억 원, 2022년 1조5천862억 원 등 총 5조8천417억 원을 투입했으며, 2018년 대비 2022년 예산을 2.7배나 늘렸지만, 학생들은 크게 매력을 느끼지 못하고 학교를 떠나고 있는 것이다. 

이 의원은 “지방거점국립대 자퇴생 증가는 결국 거점 대학의 경쟁력 상실로 이어지고 수도권 집중과 지역사회 침체로 이어질 수밖에 없다”라며 “지방국립대의 평판도, 취업 등 졸업후 전망, 대학교육환경, 재정 등 종합적인 대책과 청사진 그리고 재정투자계획이 만들어지지 못한다면 지방대의 침체는 가속화될 수밖에 없다”라고 지적했다. 

또한 그는 “14년간 등록금 동결로 대학들은 발전하지 못했으며, 그 직격탄은 지방대에게 돌아갔다”라고 했으며 “‘고등·평생교육지원특별회계법’이 통과되면 올해 기준 약 3조6천억 원의 고등교육을 위한 재원이 꾸준히 마련된다. 문재인 정부가 올해 지방대학 육성에 투자한 1조5천800억 원의 2배가 넘는 금액이다”라고 했다. 법안의 조속한 통과와 특단의 대책을 촉구했다. 

지방거점대학들마저 경쟁력을 갖지 못한다면 지방에 있는 여타 국립대와 사립대들의 경쟁력 하락과 교육여건 하락 또한 불을 보듯 뻔하다. 특히 저출생과 급격한 학령인구 감소는 지방대의 위기를 더욱 심화시킬 것으로 전망된다.

최승우 기자 kantmania@kyosu.net

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