욘엘스터는 노르웨이 출신의 세계적인 사회학자, 정치학자, 사회이론가이다. 이미 1970년대 후반부터 학문적 명성을 누려왔으며, 합리적 선택 이론의 대가이자 분석마르크스주의의 대표적인 지지자라는 명성에 비하면 우리말로 소개된 그의 저서는 극히 드물다. 그러나, 이번에 출간되는 『사회적 행위를 설명하기: 사회과학의 도구상자』만으로 독자들은 현재까지의 욘 엘스터를 총괄하기에 충분할 것이다. 

사회적 행위에 있어서 다양한 사회과학자들의 논의와, 문학 및 역사 속 수많은 예시를 향한 엘스터의 철학적/윤리적 분석이 ​‘이성적 선택’이란 개념을 중심으로 이 책에 집대성되어 있기 때문이다. 한마디로 이 책은 엘스터가 자신의 논의를 총괄하기 위한 도구이자 동시에 목적과 다름없다.

『사회적 행위를 설명하기』는 1부 「설명과 메커니즘」, 2부 「마음」, 3부 「행동」, 4부 「상호행동」 그리고 결론 「사회과학은 가능한가?」로 구성된다. 과학 이론적 전투를 개시하는 1부와 그런 전투를 통한 고지 점령을 선포하는 결론이, 마음에서 행동으로 그리고 행동에서 상호행동으로 이어지는 변증법적 전개의 사회이론을 에워싸는 구성이다. 

엘스터는 이 책에서 마음-행동-상호행동의 연속선상에 자신의 사회이론과 타당하고 유용하다고 판단되는 이론들을 ‘합리성’과 ‘선택’이라는 개념에 따라 재구성/배열한다. 우리는 우리의 합리성을 ‘설명’할 수 있는가? 우리의 신념과 감정은 합리성을 제한하는가? 집합적 행위, 의사결정은 어떤 메커니즘을 갖는가? 이 책은 이러한 질문들에 응답한다.

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