2024년 12만 여명 미달
새로운 수요 적극 발굴해야
우리나라의 학령인구 감소로 국내 대학이 위기를 맞고 있는 가운데 성인 학습자와 외국인 유학생 유치가 그 해법으로 주목받고 있다.
올해부터 대학 입학 정원보다 대입 지원자 수가 더 적어지는 이른바 '대입 역전 현상'이 본격적으로 시작되며 국내 대학이 인구 감소로 사라질 위기에 처했다. 교육부는 올해 대학 입학 가능 학생 수를 47만 9천376명으로 추정하고 있다. 지난해 52만 6천267명보다 4만 6천891명이나 감소한 수치다. 이후 대학 입학 가능 학생 수는 2021년 42만 893명, 2022년 41만 2천34명, 2023년 40만 913명으로 점차 줄어들다 2024년 37만 3천470명까지 떨어져 40만 명선이 무너질 것으로 보인다. 대학 입학 가능 학생 수는 고등학교 3학년 학생 수에 재수를 비롯한 이른바 N수생과 다른 유형의 수험생을 모두 더한 수치다.
현재의 대입 정원이 그대로 유지된다면 4년 후 전국 대학은 최소 12만 여명 가량 미달되는 사태를 맞이하게 된다. 교육부는 지금까지 대학 재정 지원과 입학 정원 감축 정책 등으로 인구 감소에 대응했으나 저출산 현상이 예상보다 급격히 심화되면서 새로운 대응 방안을 찾지 않을 수 없게 됐다.
이에 일각에서는 대학이 10~20대 학령기 학생을 넘어 새로운 수요 발굴에 적극적으로 나서야 한다는 목소리가 커지고 있다.
4차 산업혁명 시대 도래와 평균 수명 연장 등의 이유로 직업을 바꾸거나 새로운 분야에 재취업하려는 성인의 수가 지속적으로 증가하고 있다. 교육부에 따르면 우리나라 만 25세부터 64세까지 성인 인구 중 1년간 교육 활동에 참여한 비율인 평생학습 참여율이 지난 2010년 30.5%에서 2018년 42.8%로 급속히 늘어났다. 따라서 대학이 이들의 수요에 맞춰 성인을 대상으로 한 다양한 학위과정을 개설하는 등 변화에 나선다면 인구 감소로 인해 줄어드는 학생 수를 성인 학습자로 보완할 수 있게 된다는 것이다.
정부 차원에서 외국인 유학생을 대폭 확보하는 방안도 제기되고 있다. 최근 K-POP 등 한류열풍으로 인해 외국인의 한국에 대한 관심이 급증하고 있는 만큼 정부가 유학 비자 문턱을 낮춰 외국인 유학생을 유인한다면 대학 예상 부족 인원을 충분히 상쇄할 수 있다. 실제 교육부는 지난 2014년 8만 5천여 명 수준이던 외국인 유학생을 오는 2023년 20만 명 수준까지 늘린다는 계획을 세웠다. 2023년 전국 대학 예상 부족 인원이 약 9만 6천 명이라는 점을 감안하면 외국인 유학생 유치만으로도 대학 정원 미달 문제 해결이 가능하다.
아예 이번 기회에 지방의 전문대를 국가가 지원하는 평생직업교육기관으로 전환해야 한다는 주장도 나오고 있다. 류윤석 청암대 유아교육과 교수는 교수신문과의 통화에서 "우리나라는 전통적으로 4년제 대학 선호 사상이 강하기 때문에 전문대, 특히 지방 전문대부터 인구 감소로 인한 위기를 맞을 수 밖에 없다"며 "고등교육교부금법에 따른 재정 지원을 통해 전문대를 국가 지원의 평생직업교육기관으로 바꾸는 방안을 생각해 봐야 한다"고 말했다. 이어 "현실적으로 모든 지방 전문대를 국가 지원 체제로 전환하기는 힘든 만큼 일정한 기준을 통과한 곳 중 지역 산업과 연계해 특성화된 대학 위주로 지원하는 것부터 시작해야 한다"고 전했다.
장성환 기자 gijahwan90@kyosu.net