미국 실리콘밸리에는 스탠퍼드대가 있다. 이곳에선 세상에서 존재하지 않는 것에 대한 질문을 최고로 여긴다. 그리고 그런 질문을 하는 것을 당연한 것으로 여긴다. 그런 혁신적 질문과 그런 질문에 대한 현실응용의 지혜를 짜내는 곳은 다름 아닌 스탠퍼드대다. 스탠퍼드대가 없었다면 실리콘밸리가 혁신의 아이콘으로 성장하기 어려웠을 것이다.

지금 한국 대학은 위기에 처해있다. 대학입학자원의 절대 수 감소는 모두가 인지하는 사실이다. 입학자원 수가 줄어드는 이유는 출생률이 낮기 때문이다. 대학소재 지역별 충원율 전망에 따르면 2023년부터는 수도권조차 충원율이 100%에 미치지 못한다. 고교졸업자의 대학진학률도 지속적으로 하락해 지난해 기준 68%대에 머물고 있다. 필자는 더 내려갈 것으로 예측한다. 이에 따른 개별 대학의 재정부족현상도 심각한 지경에 다다르고 있다.

이러한 위기상황의 가장 큰 문제는 대학의 혁신에 대한 진지한 성찰이 부족하다는 점이다. 사회요구와 대학교육간 미스매칭 현상은 오래전 일이다. 특히 4차 산업혁명 등 미래 사회변화에 대한 대응태세가 부족하다. 대학 구성원의 변화에 대한 저항 심리도 큰 편이다. 이런 모든 것이 결국 사회일각의 대학에 대한 부정적 인식의 원인이 되고 있다. 그리고 총체적으로는 한국대학의 경쟁력 부족으로 나타난다.

이런 상황에서 벗어나야한다. 선진 외국은 급격한 사회변화에 대응해 다양한 노력을 기울이고 있다. 이미 미네르바대, 에꼴42, 스탠퍼드 디자인스쿨(D-School at Stanford) 등 새로운 학교모델이 출현했다. 

미네르바대는 사이버 강의로 프로젝트 중심 교육(PBL)을 실시한다. 창의적 사고, 비판적 사고, 효과적 의사소통, 효과적 상호작용 등 4개 분야를 120가지 주제로 나눠 수업을 진행하고 있다. 그리고 이런 수업은 모두 사물에 대한 혁신적 사고를 키우는데 집중된다. 

2013년 설립된 에꼴42는 주체적이고 협업능력이 뛰어난 IT인재양성을 목적으로 하는 학교로 교수, 졸업장, 학비가 없다. 보통 7만명이 지원해 한 달 정도의 시험과정을 거쳐 1천명이 선발된다. 졸업생 대부분이 구글 등에 입사한다. 스탠퍼드 디자인스쿨은 생각을 디자인하는 방법을 교육시킨다. 혁신가를 길러내는 것이다. 

애리조나주립대는 혁신 대학 1위에 선정된 바 있는 대학이다. 소수의 선택받은 학생교육에서 커뮤니티 전체를 교육하는 포용적 모델을 표방한다. 모든 수업은 프로젝트 형태로 수행된다. 리하이대학은 소규모사립대학으로 지역사회와의 연계를 중시한다. 재학생의 72%가 지역공동체 관련 서비스에 참여한 경험이 있다. 블렌디드학습을 제공하며, 재학생의 95%가 졸업 후 6개월 안에 대학전공과 일치하는 직업군에 취업하는 성과를 올리고 있다. 핀란드 알토대는 평생교육과 이러닝, 고령화 사회에 맞선 새로운 교육서비스를 창출하고 있다. 이 대학은 세계최고의 기업과 함께 21세기형 학습센터를 구축하고 있다.    

이런 대학교육모델의 특징은 기존의 대학교육형식에서 벗어나 사회발전에 맞는 새로운 대학교육 패러다임을 제시하고 있다는 점이다. 모든 교육이 학생들의 창의역량, 혁신역량을 키우는데 집중되고 있다. 더 나아가 학생들이 새로운 생각의 형태를 갖도록 교육한다. 수업방식도 지역사회와 연계한 문제해결학습, 프로젝트학습 등이 수업의 중심을 이룬다. MOOC와 플립러닝을 결합한 교육모델도 중시된다.
 
이제 한국대학이 해야 할 노력은 분명하다. 우선 기존의 틀을 벗어던지려는 과감한 자세가 필요하다. 그 기초 위에서 대학교육 내용과 수업방법의 획기적 혁신이 필요하다. 실리콘밸리처럼 세상에 존재하지 않는 것에 대한 질문을 하는 것이 자연스러운 것으로 받아들여질 때 한국대학은 한 단계 성장할 것이다. 

구자억 서경대 교수·비교교육학

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