지난 1997년. 일본 <니혼게이자이신문>은 ‘2020년으로부터의 경종’이라는 시리즈를 연재했다. 부제는 ‘2020년 일본은 사라진다.’ 무역이 적자로 돌아서면서 미래에 대한 꿈은 사라지고, 인구도 줄어들면서 2020년 일본의 중심세대는 ‘사라져가는 일본’을 목격하게 될 것이라는 뜻이 담겨 있었다. 신문은 가장 큰 원인을 고령화로 봤다.

10여년 전 <니혼게이자이신문>이 일본사회에 던졌던 질문은 앞으로 10년 후의 한국사회를 규정짓는 데 있어 여전히 유효한 열쇳말(키워드)이 되고 있다. ‘향후 10년 뒤 한국사회를 지배할 키워드’를 뽑아달라는 의견조사에 응답한 교수 중 23.6%는 ‘저출산·고령화’를 핵심 키워드로 제시했다.

고령화는 새삼스러운 단어가 아니다. 그런데도 가장 많은 교수들이 고령화를 키워드로 꼽은 이유는, “고령화가 가져올 다양한 사회 문제들이 지금까지보다 더 크게 부상할 가능성이 높다”(정동일 한림대 교수, 사회학)고 보기 때문이다.

정헌석 성신여대 교수(경영학)는 “낮은 출산율과 더불어 한국사회 고령화 속도는 세계 제일이라 할 정도로 노령인구가 가속적으로 증가 추세에 있다”면서 “이를 어떻게 극복하느냐가 국가 장래나 국민적 역량의 잣대가 될 것”이라고 말했다.

가파른 노령인구 증가

‘다문화’ 역시 2020년대 한국사회의 ‘헤드라인’을 장식할 키워드 가운데 하나로 꼽혔다. 세 번째로 많은, 응답자의 13.9%가 ‘다문화’를 한국사회 키워드로 뽑았다. 윤인진 고려대 교수(사회학)는 “외국인과 이주민들이 증가하면서 한국사회는 인종적, 민족적, 문화적으로 더욱 다양한 사회가 될 것이다. 이 때 이주민들과 소수민족집단 구성원들을 한국사회가 포용하지 못하고 배제하게 되면 (이들은) 사회의 하층계층을 형성하고 사회불안을 가중시키게 될 것이다”라고 전망했다. 윤 교수는 “이주민들과 소수민족집단 구성원들이 한국사회의 기회구조에 공평하게 참여하고 한국인으로서 소속감을 갖게 하는 것이 사회발전의 중요한 조건이 될 것”이라고 강조했다.

공동 4위(9.7%)를 차지한 ‘사회통합’ 역시 ‘다문화 사회’와 무관하지 않다. 임운택 계명대 교수(사회학)는 “이미 전 국민의 1%를 상회하는 이주노동력은 국내의 저출산 현상과 맞물려 꾸준히 증가해서 우리 사회의 심각한 갈등요인으로 등장할 가능성이 높다”며 ‘사회통합’을 키워드로 제시했다.

신희영 경주대 교수(행정학)는 “사회 양극화가 점점 심화되며 고도의 고령사회로 진입할 것”이라면서 “이로 인해 야기되는 ‘사회통합’의 문제는 우리 사회가 풀어가지 않으면 안 되는 긴급한 문제가 될 것”이라고 지적했다. 신 교수는 “(사회통합의 문제는) 사회적 연대에 기초한 복지사회의 구성을 통해서만 풀어갈 수 있다”는 의견을 제시했다.

결국은 사회통합이 문제다
유장춘 한동대 교수(사회복지학)는 “통합의 개념은 지금도 많이 소통되고 있으나 10년 후에는 더 중요한 개념이 될 것”이라며 “장애인, 외국인, 노인과 아동 등 소외된 계층이 사회의 중심에서 존중받는 사회로 나아가야 한다”고 당부했다.

‘사회통합’이 키워드로 부상하리라는 말 속에는 한국사회가 그만큼 빠르게 다문화 사회로 진입하고, 앞으로 다양한 가치와 이해에 기반한 갈등이 표출될 것이라는 뜻도 담겨 있다. 다양성과 차이의 존중이 중요한 과제로 대두되는 이유도 여기에 있다. ‘공존’(8.3%)이란 키워드가 간발의 차이로 공동 9위에 올랐다. 김홍중 대구대 교수(사회학)는 “다양한 타자들과의 공존을 허용하는 문화에 대한 요구가 도래할 것”이라고 말했다.

김근배 전북대 교수(과학철학사)는 “이해와 갈등이 심화되어가는 강대국과 약소국, 기독교와 이슬람교, 남과 북, 상층과 하층, 진보세력과 보수세력, 경세성장과 환경보존 등의 공존 모색이 중요해지고 있다”고 선정이유를 밝혔다. 그런가 하면 이재성 계명대 교수(철학)는 “다문화주의와 관련해서 향후 한국사회에서 빚어질 사회적 갈등을 조정할 수 있는 보편적 가치로서의 인권 등이 부각될 것”이라고 전망하기도 했다.

이번 의견조사에서 가장 눈에 띄는 현상 중 하나는 ‘통일’이 10년 뒤 한국사회를 지배할 키워드 2위에 올랐다는 점이다. 응답한 교수 5명 중 1명(18.1%)이 ‘통일’을 꼽았다. 박병덕 전북대 교수(독일문학)는 “만약 통일이 되면 그에 대한 각종 후유증 때문에, 분단 상태라면 통일에 대한 기대나 통일 이후에 전개될 상황에 대한 우려 때문”이라고 이유를 설명했다.

박선웅 한국교원대 교수(사회학)는 “남북한 교류 확산에 의한 공존 방식에 대해 토의가 활발해질 것”이라는 이유를 댔다. 신희영 경주대 교수 역시 “남북 간의 긴장 관계는 서로에게 도움이 되지 않을 것이고, 10년 후쯤 되면 남북 간의 상호교류가 활발해지면서 통일의 문제는 자연적으로 등장할 것”이라고 전망했다.

북한 주민 이탈 등 ‘북한문제’(4.2%)와 남북교류를 포함한 ‘남북관계’(2.8%)까지 같은 범부로 묶는다면 ‘통일’이라고 답한 비율이 25.0%로 높아진다. 설문조사에 응한 교수 4명 중 1명이 ‘통일’을 향후 10년 뒤 한국사회를 지배할 키워드로 보는 셈이다. 실제로 이종현 청주대 교수(사회학)의 경우 키워드는 ‘북한문제’를 적었지만 선정이유에서는 “김정일의 후계구도와 맞물려 북한 내부의 권력공백 현상 등으로 북한 내부의 동요와 통일의 문제가 대두될 것”이라고 밝혔다.

북한 급격한 변화 주시해야