옛 사람들은 身土不二라 했다. 몸과 땅이 곧 하나의 생명이라는 뜻이다. 생명은 지구와 함께 진화해 왔으며 생물들의 몸 속에는 지구의 모습이 각인되어 있다. 그렇다고 하여 지구의 모든 부분이 생태학적으로 동등한 중요성을 가지는 것은 아니다. 지구상에서도 육지와 바다가 이어지는 곳이 생태적으로 더 중요한 기능을 하며, 육지와 강이 이어지는 곳이 더 중요한 기능을 한다.

그 가운데서도 특히 육지와 바다와 강, 이 셋이 한 자리에 어우러지는 곳은 생태학적인 穴이라고 할 수 있다. 새만금이 바로 그러한 혈이다. 새만금은 육지와 바다가 이어질 뿐 두 개의 강줄기를 통해 먼 내륙과도 연결되는 생태계의 핵심 고리이다.

육지와 바다와 강의 만남이 중요한 것은 그 안에 ‘흐름’이 있기 때문이다. 생명은 곧 흐름이며 숨결이다. 새만금에는 동지나해에서 올라오는 난류와 발해만을 돌아 내려오는 한류, 만경강과 동진강이 쏟아내는 두 가닥의 물줄기가 만나고 흩어질 뿐 아니라, 얕은 수심의 바다 위로 수십 킬로미터를 드나드는 밀물과 썰물의 흐름이 다시 그 위에 덮치고 있다. 이러한 흐름들이 서로 부딪치고 용솟음치는 가운데 생명의 요소들이 운반되고 교환되며 새 생명이 빚어진다.

이렇게 빚어진 놀라운 작품이 새만금의 광활한 갯벌이다. 우리에게는 친숙해 보이는 이 갯벌이 세계의 다른 어느 곳에서도 찾아보기 어려운 것은 새만금과 같은 절묘한 생태적 여건을 지닌 지점이 흔치 않기 때문이다. 이는 강물에 의해 운반되고 해류에 의해 걸러진 흙과 모래들이 다시 밀물과 썰물에 의해 넓은 해역에 분포되는 특수 유형의 토질로서 이 안에는 육지에서 공급된 영양 물질들이 골고루 섞이면서 각종 미생물을 비롯한 진기한 생물들이 삶의 터전을 이루는 생태적 낙원이다.

새만금의 기능은 그 영역 안에 서식하는 생물들을 부양하는 것으로 그치지 않는다. 새만금은 육지와 바다 그리고 하늘에 서식하고 있는 수많은 생명붙이들의 영양을 공급하는 독특한 보급 기지의 역할을 하고 있다. 새만금은 수많은 어종들이 산란을 하고 어린 물고기들을 길러내는 어류의 젖 줄이 되고 있다. 갯벌에 서식하는 갯지렁이를 비롯하여 수많은 연체동물들이 어린 물고기들에게 더없이 좋은 먹이 감이 되고 있으며, 새만금 연안의 잔잔한 바다는 물고기들이 어린 시절을 보내는 요람이 되고 있다. 새만금은 또한 오스트랄리아에서 시베리아에 이르는 광범위한 철새들의 이동 경로에서 중요한 기착지이기도 하다.

새만금은 인간에게도 희소한 영양소와 비상 식품을 제공하는 저장고 구실을 한다. 농업이나 축산과 같은 여타의 모든 생산활동과는 달리 새만금 어업은 인위적인 장치와 방법을 거의 동원하지 않는 원시 그대로의 방법만으로도 훌륭한 생산 활동이 되어왔다. 인간의 특별한 보호 아래 경작되는 여타의 작물들과는 달리 원시의 건강이 살아있는 새만금의 산물들은 예상 못할 재해로 인한 타격에 그만큼 강할 수 있으며, 따라서 미래의 소중한 비상 식품으로서의 가치가 높아지고 있다. 새만금은 또한 희귀한 생물종들을 보존하는 미래 자원의 보고이기도 하다. 비교적 제한된 영역 안에서 염분 농도가 급격히 변하고 있는 새만금에는 비교적 좁은 영역 안에 한정적으로 서식하는 희귀 생물종들이 다량으로 형성되어 있다. 특히 미래에 예상되는 가장 중요한 자원이 바로 생물자원이라고 한다면 새만금이야말로 자연이 우리에게 안겨준 천연의 보고라 하지 않을 수 없다.

새만금은 또한 영구히 무상으로 작동하는 환경정화 장치이다. 새만금은 단순히 오염물질을 정화시켜줄 뿐 아니라 오히려 이를 소중한 영양물질로 전환시킴으로써 새로운 생명들을 부양해낸다. 강물을 통해 흘러 들어온 오염물질은 이 곳에서 섞이고 희석되면서 갯벌 미생물들의 중요한 영양물질이 된다. 살아있는 자연 안에는 노폐물이 낄 자리가 없다.

그런데 지금 이 새만금에는 새만금의 숨길을 끊어버리는 방조제 공사가 한창이다. 이는 말하자면 핵폭탄의 투하에 비교될 일이다. 새만금 방조제가 완결되는 날, 역내 4만 헥타르에 이르는 망망대해가 한 순간에 죽음의 물로 변해버린다. 수십만 년에 걸쳐 새만금 지역 안에서만 서식하고 진화해 온 무수한 희귀 생물종들이 영영 사라져 버릴 것이다.

지금까지 새만금에 기탁해 살아왔고 앞으로도 새만금에 기탁해 살아가게 될 수많은 어족과 철새 그리고 정착 어민들 또한 살길을 잃는다.

이 엄청난 테러를 수행하기 위해 우리는 지금 천문학적 액수의 돈을 쏟아 붓고 있다

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